Os fãs da bola oval tiveram de esperar longos 214 dias pelo retorno da National Football League (NFL), mas a agonia finalmente acabou. Nesta quinta-feira, 08, Denver Broncos e Carolina Panthers, que decidiram o último Super Bowl, darão o kickoff para a temporada 2016 do futebol americano.

Neste ano, a liga tem muitas mudanças. Tem franquia que trocou de cidade, estádio novo, jogadores promissores selecionados no draft. Apesar de tudo, o sonho continua sendo o mesmo para todos: o anel de campeão. O Super Bowl LI será disputado no NRG Stadium, em Houston, no Texas. Para chegar lá, as franquias terão que suar, defender e, principalmente, anotar muitos touchdowns.

Força na defesa, dúvida no ataque  

Quando a bola voar para Broncos e Panthers no Mile High, muita coisa terá mudado em relação ao último ano. Principalmente no atual campeão. A franquia do Colorado perdeu jogadores fundamentais na campanha que levou o time à conquista do terceiro troféu Vince Lombardi.

Na defesa, Denver não conseguiu segurar o linebacker Danny Trevathan e o defensive end Malik Jackson.  Apesar disso, nomes como Derek Wolfe , Aqib Talib e o MVP Von Miller devem dar conta do recado e manter a consistência do poderoso sistema defensivo.

Se o problema na retaguarda parece ser pequeno, isso não se repete no ataque. Com a aposentadoria  do lendário quarterback Peyton Manning, o grandalhão Brock Osweiler seria seu substituto. Seria, se não tivesse se transferido para o Houston Texans. Sem os dois principais jogadores da posição, os Broncos foram ao mercado e trouxeram Mark Sanchez e Austin Davis. No draft, escolheram o promissor Paxton Lynch.  Mas nenhum dos três será o titular na primeira semana. A solução é caseira. O jovem Trevor Siemian iniciará a temporada como QB e tentará conduzir a franquia a mais um Super Bowl.

Outros favoritos

Rival de Denver na estreia, o Carolina Panthers é um dos candidatos a chegar à grande final do futebol americano. Com os principais jogadores mantidos, a franquia de Charlotte não deve ter dificuldade para levar a divisão sul da National Football Conference (NFC).

Sempre favorito, o New England Patriots não deve ter vida fácil. Pelo menos não nos primeiros jogos da temporada. Tom Brady resolveu desistir dos recursos no tribunal e aceitou a punição imposta pela liga no caso que ficou conhecido como “Deflategate”. Na ocasião, Brady foi acusado de murchar as bolas do Indianapolis Colts em um jogo de playoff, ainda pela temporada de 2014. No lugar do marido da modelo brasileira Gisele Bündchen, Jimmy Garoppolo será o QB.

Uma das franquias mais tradicionais da NFL é o Green Bay Packers. Situado na pequena cidade de Green Bay ( 100 mil habitantes), no estado Wisconsin, os Packers são os maiores campeões da liga e não ficam fora dos playoffs há sete temporadas. No ano passado a equipe patinou, principalmente por conta do mau desempenho do corpo de recebedores. No entanto, o técnico Mike McCarthy tem o retorno de Jordy Nelson e a força do tight end Jared Cook para melhorar as estatísticas ofensivas. Além disso, Green Bay conta com o talento do excepcional Aaron Rodgers para chegar longe no campeonato.

Duas forças no Oeste

A NFC Oeste promete muita briga. A divisão tem dois favoritos ao título, além do tradicional San Francisco 49ers e o “novo” Los Angeles Rams. Apontado por muitos especialistas como um dos favoritos ao Super Bowl, o Arizona Cardinals quer sair da eterna fila. A franquia de Phoenix nunca levantou o troféu Vince Lombardi, mas tem tudo para mudar a história este ano. Há três temporadas, o quarterback Carson Palmer vem mostrando que está em grande fase apesar da idade avançada. E, convenhamos, quem tem Larry Fitzgerald e Michael Floyd entre os wide receivers, será candidato a estar em Houston.

Outra potência está em Seattle. Os Seahawks devem protagonizar a briga pelo primeiro lugar da divisão com Arizona assim como na última temporada. Em 2016, o treinador Pete Carroll só precisa torcer para não ter tantas lesões como em 2015. Com a aposentadoria de Marshawn Lynch, a aposta no jogo corrido é Thomas Rawls, que brilhou no ano passado. Até se machucar. Russell Wilson, caso mantenha a velha forma, é dor de cabeça para os adversários tanto no jogo aéreo como pelo chão.

Novas e velhas casas

Os Rams estão de volta a Los Angeles. A franquia deixou St. Louis após 20 temporadas no Missouri. O bilionário Stan Kroenke ganhou a disputa contra Charges e Raiders pelo segundo maior mercado dos Estados Unidos e quer apagar da memória os últimos anos fora de LA. Para isso, terá um moderníssimo estádio. Mas enquanto a faraônica arena de Inglewood não fica pronta, os Rams jogarão no Coliseu de Los Angeles. Dentro de campo, o time terá dificuldades de ir aos playoffs por estar em uma divisão com Seattle e Arizona. A esperança está nas mãos do calouro Jared Goff, um dos quarterbacks mais promissores do College.

Quem vai estrear casa nova é o Minnesota Vikings. Se as notícia da contusão de QB Teddy Bridgewater assustou os fãs, o novo estádio promete animar a torcida da franquia de Minneapolis. Nesta temporada, os Vikings abandonam o estádio da Universidade de Minnesota e partem para a nova empreitada no U.S. Bank Stadium, palco do Super Bowl LII, em 2018, e que custou US$ 1.061 bilhões, mais de R$ 4 bilhões.

Quem se despede de seu atual estádio é o Atlanta Falcons. A franquia de Arthur Blank joga sua última temporada no Georgia Dome. A nova casa da equipe abre ano que vem. O Mercedes-Benz Stadium será um dos mais modernos do mundo e também um dos mais caros. A obra está orçada em US$ 1.4 bilhões.

Fútbol Americano

Para este ano, a liga reservou uma novidade para os torcedores de outros países. Antes a NFL já sediava três partidas em Londres. Porém, em 2016, outra nação também terá o privilégio de receber os craques do futebol americano. Além do pacote inglês, a International Series terá um duelo disputado no Azteca, lendário estádio da Cidade do México.

Antes, todos os jogos em Londres eram disputados em Wembley, mas, nesta temporada, o estádio de Twickenham também sediará partidas da NFL. Os boatos sobre uma franquia fixa na capital inglesa também têm ganhando mais força. O novo estádio do Tottenham já assinou com a liga para substituir Wembley assim que estiver pronto. A casa dos Spurs terá capacidade para mais de 60 mil pessoas e poderá abrigar uma franquia de futebol americano.

Para quem já é apaixonado por futebol americano, a temporada 2016 da NFL se inicia nesta quinta-feira, com a reedição do último Super Bowl. Denver Broncos e Carolina Panthers se encaram a partir das 21h30. Quem ainda não foi conquistado pela magia deste emocionante esporte, vale acompanhar e se emocionar com jogos disputados até depois de o cronômetro zerar. A primeira semana tem outras 15 partidas, com jogos no domingo, 11, e na segunda-feira, 12.